電磁弁は磁力によって開閉します。コイルに電流が流れると、コイル内に磁場が発生します。磁力線はコイルの内部に集中します。
電流が流れるコイルを取り巻く磁気回路は、その磁気抵抗を低減し、エアギャップを閉じようとする傾向があります。これによりインダクタンスが増加し、コイル内に電源電圧と同じ極性の電圧が誘導されます。
電流を遮断する際、自己誘導によって過電圧が発生することがあります。これはスイッチの破損につながる可能性があります。そのため、直流電磁石には保護ダイオードが、交流電磁石にはバリスタが使用されます。