Elektromagnetické ventily se otevírají a zavírají pomocí magnetické síly. Při průchodu proudu se v cívce vytváří magnetické pole. Magnetické siločáry se soustřeďují uvnitř cívky.
Magnetický obvod kolem cívky, kterou protéká proud, se snaží snížit svůj magnetický odpor a uzavřít vzduchovou mezeru: tím se zvyšuje indukčnost a v cívce se indukuje napětí, které má stejnou polaritu jako napájecí napětí.
Při vypnutí proudu mohou v důsledku vlastní indukce vzniknout přepětí. Ta mohou vést k poškození spínače. Proto se u stejnosměrných magnetů používají ochranné diody a u střídavých magnetů varistory.