Magneetventielen openen en sluiten door middel van magnetische kracht. Wanneer er stroom door een spoel vloeit, ontstaat er een magnetisch veld. De magnetische veldlijnen concentreren zich in het binnenste van de spoel.
Het magnetische circuit rond een door stroom doorstroomde spoel streeft ernaar zijn magnetische weerstand te verminderen en de luchtspleet te sluiten: hierdoor neemt de inductie toe en wordt in de spoel een spanning geïnduceerd die dezelfde polariteit heeft als de voedingsspanning.
Bij het uitschakelen van de stroom kunnen door zelfinductie overspanningen ontstaan. Deze kunnen leiden tot beschadiging van de schakelaar. Daarom worden bij gelijkstroommagneten beveiligingsdioden gebruikt en bij wisselstroommagneten varistoren.