As válvulas magnéticas abrem e fecham por meio da força magnética. Quando a corrente passa por uma bobina, forma-se um campo magnético. As linhas de campo magnético concentram-se no interior da bobina.
O circuito magnético em torno de uma bobina por onde passa corrente tende a diminuir a sua resistência magnética e a fechar o entreferro: isto aumenta a indutância e induz-se na bobina uma tensão com a mesma polaridade que a tensão de alimentação.
Quando a corrente é desligada, podem ocorrer sobretensões devido à autoindução. Estas podem provocar a destruição do interruptor. Por isso, nos ímanes de corrente contínua são utilizados díodos de proteção e, nos ímanes de corrente alternada, varistores.