Электромагнитные клапаны открываются и закрываются под действием магнитной силы. При прохождении тока в катушке образуется магнитное поле. Линии магнитного поля сконцентрированы внутри катушки.
Магнитный контур вокруг катушки, по которой протекает ток, стремится уменьшить своё магнитное сопротивление и замкнуть воздушный зазор: в результате увеличивается индуктивность, и в катушке индуцируется напряжение, имеющее ту же полярность, что и питающее напряжение.
При отключении тока в результате самоиндукции могут возникать перенапряжения. Они могут привести к выходу из строя реле. Поэтому в магнитах постоянного тока используются защитные диоды, а в магнитах переменного тока — варисторы.